Cómo mantienen la intimidad las parejas sin contacto físico

En 2013, dos investigadores de la comunicación, Crystal Jiang y Jeffrey Hancock, pidieron a 63 parejas de novios que registraran durante una semana cada intercambio que tenían entre sí. Treinta de esas parejas vivían separadas. Hablaban con menos frecuencia que las parejas que compartían ciudad y, aun así, salían de cada conversación sintiéndose más cerca.

Eso sorprende, porque el contacto físico parece el centro de una pareja. Para muchas parejas lo es. Pero cuando el contacto desaparece por un tiempo, por la distancia, un despliegue militar, una temporada de trabajo en altamar, una cirugía, un embarazo difícil o una pareja que necesita un respiro del contacto, casi todo lo que mantiene cerca a dos personas sigue disponible. Que te conozcan, que te respondan, jugar juntos y desearse en voz alta: todo eso viaja por un celular. Las parejas que siguen cerca a la distancia lo construyen a propósito, en lugar de esperar a que la próxima visita lo haga por ellas.

De qué se alimenta la cercanía cuando falta el contacto

El estudio de diario medía tres cosas en cada intercambio: cuánto le contabas a tu pareja, cuánto sentías que tu pareja te contaba y qué tan bien sentías que te respondía. La capacidad de respuesta fue lo que más pesó. Contarle a alguien algo íntimo hacía que la gente se sintiera más cerca cuando percibía que lo dicho había llegado. Ese vínculo era más fuerte en el grupo a distancia que en las parejas que vivían cerca.

Las parejas a distancia también se abrían más en cada conversación. Cada uno veía al otro más abierto de lo que ese otro decía haber sido, algo que los investigadores llamaron idealización. Ayuda mientras están separados y puede pasar factura después. En un estudio de 2007, Laura Stafford y Andy Merolla encontraron que las parejas universitarias a distancia que volvían a vivir en el mismo lugar tenían más probabilidades de terminar que las que seguían separadas. La idealización era parte de lo que había mantenido unidas a las que estaban lejos. Es una buena razón para mandar también las partes aburridas y las malas de tu día, junto con las mejores.

El estudio de Jiang y Hancock abarcó una sola semana y parejas en su mayoría en edad universitaria, así que tómalo como una dirección y no como una ley. Aun así, apunta a algo útil. Cuando el contacto no es una opción, que tu pareja se sienta escuchada es la parte que tú controlas. La psicología detrás de eso está en por qué funciona una conexión sin juicios.

La intimidad emocional sin intimidad física es posible. A la distancia hay que crearla a propósito, porque compartir una habitación ya no la crea por ti.

Responde a las cosas pequeñas

La investigación de John Gottman con recién casados siguió a parejas durante seis años y se fijó en las «ofertas» de conexión (bids, en inglés), los pequeños intentos de cada uno por captar la atención del otro: un comentario sobre el clima, un suspiro, un «mira esto». Las parejas que seguían juntas al final habían atendido esas ofertas el 86 % de las veces. Las que se divorciaron, el 33 % de las veces.

A la distancia, casi cada oferta llega como un mensaje. La foto de un sándwich horrible. «Esta reunión no se va a terminar nunca». Una canción sin comentario. Es fácil pasarlas por alto, porque no piden nada.

Compara dos respuestas al sándwich. «Jaja» es amable y cierra la puerta. «¿Otra vez el lugar de al lado de la estación? Juraste no volver en marzo» le dice que la última vez estabas escuchando. Escribirlo lleva unos ocho segundos más.

Tres hábitos hacen que atender las ofertas sea lo normal:

• Responde a lo que dice el mensaje, no solo al hecho de que llegó.
• Retoma lo que mencionó ayer: la entrevista, el dentista, la pelea con el casero.
• Cuando no puedas responder bien, di cuándo lo harás. «Estoy en una reunión, quiero la historia completa a las 7» mantiene abierta la oferta.

Dale forma a la semana

Las parejas que viven juntas tienen gratis la noche sin plan. A la distancia, casi cada contacto hay que organizarlo, así que unos cuantos rituales pequeños hacen el trabajo que antes hacía la noche sin plan. Lo que se lleva la distancia va mucho más allá del contacto físico. Elige dos o tres rituales que puedas mantener incluso en tu peor semana.

Unas buenas noches de verdad. Una frase sobre tu día que no publicarías en ningún lado y una pregunta de vuelta. Treinta segundos cada noche hacen más que una hora el domingo que se sigue posponiendo.

Notas de voz. Una nota de voz lleva el cansancio, la risa y la pausa antes de la parte difícil, todo lo que el texto pierde. Ninguno de los dos tiene que estar despierto al mismo tiempo, algo que importa cuando hay zonas horarias y turnos de por medio.

Tiempo en paralelo. Vean la misma película dándole play en el mismo momento, jueguen en línea en el mismo equipo, cocinen la misma receta en una videollamada o lean el mismo libro a un capítulo por semana. Hacen algo juntos en lugar de contarse lo que hicieron por separado.

Quedarse dormidos en una llamada. Muchas parejas a distancia lo hacen. Es lo más parecido a compartir la cama que puede ofrecer un celular y no cuesta nada más que batería.

Un plan con fecha. Hablen con detalle de la próxima visita o del final de la temporada de trabajo: dónde comen primero, qué hacen el segundo día. Una fecha en el calendario le da a la distancia un final que los dos pueden ver.

Di lo que quieres

La intimidad sexual no tiene por qué ponerse en pausa cuando se pausa el contacto. Para muchas parejas pasa a las palabras: un coqueteo que dura todo el día, sexting, sexo por teléfono, video, un mensaje largo sobre lo que va a pasar la próxima vez que se vean. Las palabras transmiten más de lo que la gente espera, en parte porque tienes que decir lo que normalmente solo harías.

Algunas cosas ayudan a que salga bien:

• Acuerden las reglas sobre fotos y capturas de pantalla antes de mandar nada: qué se guarda, qué se borra y qué nunca sale del celular.
• Empieza por el recuerdo antes que por la fantasía. «No dejo de pensar en aquella mañana en Lisboa» le llega a una pareja nerviosa más rápido que un guion.
• Pregunta qué quiere oír. Mucha gente no lo dice hasta que se lo preguntan.
• Si uno de los dos está enfermo, agotado o en recuperación, conserva el deseo y suelta la expectativa. «Te extraño, extraño todo de ti» es íntimo sin pedir nada a cambio.

Si las palabras no salen, coquetear es una habilidad que se puede practicar como cualquier otra.

Hablar no reemplaza el contacto

Kory Floyd, que estudia la comunicación afectiva, llama a esa brecha privación de afecto: querer más contacto afectuoso del que recibes. En su estudio de 2014 iba de la mano con menos felicidad, peor salud general, menos apoyo social y menor satisfacción en la relación. Son correlaciones; no prueban que la falta de contacto cause todo lo demás. Sus trabajos posteriores la distinguieron de la soledad. Puedes hablar con tu pareja todo el día, no sentir ni una pizca de soledad y aun así pasar hambre de contacto. Hay quien lo llama hambre de piel.

Si el contacto físico es tu forma principal de dar y recibir amor, la distancia te va a costar más y escribir mejores mensajes no va a cerrar esa brecha. Hay dos cosas que ayudan.

Dilo sin rodeos. «Esta semana tengo hambre de contacto» le cuenta algo sobre ti. Dicho a tiempo, no tiene por qué salir después como reproche.

Busca algo de contacto en otra parte, de maneras con las que tu relación esté de acuerdo: abrazos largos de tus amigos, un masaje, un perro en el sillón, una cobija pesada, su sudadera, que todavía huele a tu pareja.

Cuando la distancia está bajo el mismo techo

A veces el contacto se detiene aunque todavía compartan la cama: después de una cirugía, con dolor crónico, al final del embarazo y en los meses que siguen al parto, durante un tratamiento o cuando uno de los dos necesita un respiro del contacto. Esta versión puede ser más solitaria, porque nadie fuera de la relación ve el hueco.

Todo lo anterior sigue valiendo, y además:

• Deja que quien no puede recibir contacto marque el ritmo y diga qué está bien hoy. Puede cambiar de un día para otro.
• Conserva las pequeñas atenciones que antes iban de la mano del contacto: la taza de té, el «¿cómo te fue?», leer en la misma habitación.
• Hablen de ello antes de que se convierta en llevar la cuenta. «Extraño estar cerca de ti» cae mejor que contar las semanas.
• Si la pausa es larga o está ligada al dolor, a un trauma o a un problema médico, el siguiente paso adecuado es un médico o un terapeuta de pareja.

Lo que siempre fueron palabras

Sin contacto, lo que mantiene cerca a una pareja se reduce a una lista corta: decir algo verdadero, recibir respuesta, que te recuerden, jugar juntos y desearse en voz alta.

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