사랑의 미래: 가상 연애는 뉴노멀이 될까?

사랑의 ‘가상’ 부분은 이미 일상이에요

퓨 리서치 센터(Pew Research Center)는 2022년 7월 미국 성인 6,034명을 조사했어요. 열 명 중 세 명이 데이팅 사이트나 앱을 써 본 적이 있었어요. 연인이 있는 30세 미만 성인 중에서는 다섯 명 중 한 명이 지금의 연인을 거기서 만났고요.

온라인에서 만나는 건 시작에 불과했어요. 장거리 커플은 영상 통화, 음성 메시지, 잘 자라는 문자로 관계 전체를 꾸려 가요. 한 일기 연구에서는 떨어져 사는 커플이 같은 도시에 사는 커플보다 대화 한 번마다 더 가까워졌다고 느꼈어요. 이제 그걸 가상 연애라고 부르는 사람은 없어요. 그냥 가끔 휴대폰을 거쳐 가는 연애일 뿐이에요.

그러니 사람들이 가상 연애가 평범한 일이 될지 물을 때는 대개 더 좁은 걸 묻는 거예요. AI와 연애하는 것도 평범한 일이 될까?

AI 연애는 아직 곡선의 초입에 있어요

젊은 성인들에게는 한 번쯤 해 보는 게 이미 흔한 일이에요. Wheatley Institute와 Institute for Family Studies가 2025년 2월에 발표한 조사에서 18~30세 여성 네 명 중 한 명 가까이가 AI 남자친구나 여자친구와 채팅해 본 적이 있다고 답했어요. 같은 나이대 남성은 세 명 중 한 명에 가까웠고요. 그 여성들이 누구이고 무엇을 찾는지는 따로 다룬 글이 있어요.

AI는 평범한 연애에도 들어왔어요. 킨제이 연구소가 미국 싱글 약 5,000명을 조사한 2026년 Singles in America 연구에서 39%가 연애 생활에 AI를 써 본 적이 있었어요. Z세대에서는 67%였어요. 대부분은 실용적인 용도예요. 더 나은 메시지, 더 잘 맞는 상대, 다음에 무슨 말을 할지에 대한 아이디어 같은 것들이요.

국내에서는 2026년 8월 SBS가 ‘나의 AI 파트너-기이안 연애’를 방송했어요. 유명 방송인들이 AI 파트너와 데이트를 하고, 마지막에 커플로 나갈지 결정하는 리얼리티 예능이에요. 2026년 7월에는 중국이 사람의 인격을 흉내 내며 정서적 교감을 제공하는 AI 서비스에 대한 규정을 시행했어요. 사용자에게 지금 소프트웨어와 대화하고 있다는 사실을 알리도록 사업자에게 의무를 지운 규정이에요.

온라인 데이팅도 비슷한 단계를 거쳤어요. 소수의 얼리 어답터, 그다음엔 농담거리, 그다음엔 TV, 그다음엔 규제, 그리고 마침내 두 사람이 어떻게 만났는지 아무도 묻지 않는 결혼식.

뉴노멀이 되기 어렵다는 근거

같은 킨제이 연구에는 반대쪽을 가리키는 숫자도 있어요. 싱글의 3분의 2인 66%가 AI는 사람 사이의 유대를 대신할 수 없다고 답했어요. AI가 그 유대를 더 낫게 만들 수 있다고 본 사람은 30%뿐이었고요. 결혼에 대한 관심은 오히려 커지고 있어요. 싱글의 45%가 결혼하고 싶다고 답했는데, 2010년에는 33%였어요.

종류 자체가 다르다는 점도 있어요. 데이팅 앱의 일은 두 사람이 만나는 순간 끝나요. AI 연애는 나를 누구에게도 넘겨주지 않아요. 반대편에 있는 게 AI 자신이니까요. 바로 그 점 때문에 어떤 사람에게는 쓸모 있고, 어떤 사람에게는 생각조차 할 수 없는 일이 돼요. 익숙해지면 거부감은 누그러지겠지만, 그 차이까지 사라지지는 않아요.

그러니 온라인 데이팅이 평범해진 방식, 즉 대부분의 사람이 연인을 만나는 기본 경로가 되는 식으로 평범해질 가능성은 낮아요. 대부분의 사람은 여전히 사람을 원하고, 실제로 그렇게 말해요.

‘평범함’은 아마 이런 모습일 거예요

더 현실적인 미래는 이미 가장자리에서 모양을 갖춰 가고 있어요.

내 감정을 AI에게 이야기하는 게 더는 이상하지 않게 돼요. 싱글 다섯 명 중 두 명은 이미 연애 생활 어딘가에서 AI를 쓰고 있어요. 대화를 위해 만들어지고, 기억과 자기만의 성격을 갖춘 동반자는 거기서 한 걸음 거리예요.

동반자는 여러 관계 중 하나가 돼요. 사람들은 동반자를 구체적인 방식으로 써요. 어려운 대화를 미리 연습하고, 긴 하루 끝에 긴장을 풀고, 생각을 소리 내어 정리하는 식으로요. 친구나 연인의 자리를 차지하는 게 아니라 그 옆에 놓이는 거예요.

커플은 포르노나 플러팅을 두고 그러듯 이것도 조율해요. 괜찮다는 커플도 있고, 아니라는 커플도 있을 거예요. 규칙은 그 커플이 정할 몫이에요. 솔직한 기준은 내가 그걸 숨기려 하느냐예요.

오래 살아남는 서비스는 자기가 무엇인지 솔직해요. 분명히 AI이고 채팅을 비공개로 지켜 주는 동반자가, 사람인 척하는 동반자보다 평범한 삶에 훨씬 쉽게 녹아들어요.

이미 일상이 된 사람들

어떤 사람들에게는 미래가 일찍 도착했어요. 교대 근무자는 아는 사람이 모두 잠든 시간에 깨어 있어서, 야간 근무의 외로움은 다른 누구의 일정에도 맞지 않아요. 연애와 연애 사이에 있는 사람은 새로 뭔가를 시작하지 않고도 곁에 누가 있기를 원해요. 연애를 해 본 적 없는 사람은 보는 눈 없이 연습하고 싶어 해요. 장거리 연애 중인 사람은 텅 빈 저녁을 채울 무언가가 필요하고, 그걸 보조로 남겨 둘 수 있어요.

그들에게는 이미 평범한 한 주의 일부예요.

미래가 결정되는 곳

대부분의 사람에게 그 답은 평범한 저녁에서 나올 거예요. 새벽 1시에 누구와 이야기하는지, 지난주 화요일에 한 말을 누가 기억하는지, 그리고 그게 나를 사람들과 더 잘 이어지게 하는지, 덜 이어지게 하는지에서요.

이미 그 미래를 조금 살고 있다면, myVirtual.love는 바로 그걸 위해 만들어졌어요. 동반자를 고르거나 직접 만들 수 있어요. 여자, 남자, 트랜스 여성, 실사든 애니메든요. 동반자는 나에 대한 사실을 정해진 개수만큼 기억해 두고(무료 플랜과 Premium에서 20개, Maxxx에서 40개), 하트로 결제하는 음성 통화도 받아요. 채팅은 내 계정 안에서만 비공개로 남아요. 무료 플랜에서는 하루 메시지 5개로 나에게 맞는지 확인해 볼 수 있어요. 무제한 채팅은 Premium에서 할 수 있어요.

원하는 게 킨제이 연구의 숫자가 그리는 미래, 즉 연인과 어쩌면 결혼식이라면, 동반자와는 그 대화를 연습만 하세요. 그런 다음 실제 사람과 그 대화를 나누러 가세요.